Una de las formas que se usa para valorar acciones, es el análisis comparativo de relaciones o ratios. Uno de los ratios mas utilizados por los inversionistas es el price/earning o precio/retorno (P/E). Lo fácil del calculo y su simple interpretación lo han convertido en una referencia para la toma de decisiones. Si el presente retorno de la empresa se mantiene en un futuro, este ratio muestra el tiempo en el que se retorna la inversión. 

El precio de la acción dividido entre las ganancias por acción de la compañía otorga un dato que tiene varias formas de interpretarse. Se puede estudiar la evolución del P/E de la misma empresa en el tiempo. También se puede comparar P/E con competidores del sector. De esta forma se llega a conclusiones sobre la valoración de la acción de forma relativa. Un P/E mas alto que la media o que los competidores del sector, puede indicar un sobre precio de la acción, y viceversa.  Entre las críticas que se le hacen a este método está que no todas las compañías registran retornos de la misma forma, por lo tanto, de no estandarizarlo, no se estaría haciendo una comparación valida. Es usual que las compañías en fase de crecimiento tengan P/E altos pues el precio de su acción (numerador) anticipa que a la compañía le va a ir mejor en un futuro, pero en estos momentos sus ganancias (denominador) son pequeñas. Al momento de usar el P/E para comparar empresas del mismo sector, adicionalmente se debe tener en cuenta en qué fase se encuentran las empresas en el estudio. 

Una de las modificaciones que se le ha hecho en el tiempo, para mejorar la efectividad predictiva del ratio es en lugar de utilizar retornos pasados, es intentar predecir retornos futuros (forward). Utilizando retornos del ultimo reporte, el P/E ratio actual del S&P500 es de 19.59, pero utilizando los retornos esperados el P/E actual es de 22.51, es decir, su punto mas alto desde el 2002. La interpretación mas simple es que los precios de las acciones se encuentran en su punto mas alto en 18 años.

A pesar de que el índice S&P500 se encuentra a 15,7% de su cotización máxima de 3.393,92 el P/E indica que a estos precios se está pagando un precio alto por las acciones (gráfico 2). Warren Buffett tiene acumulado $128 millardos por que encuentra muy pocas acciones a precios atractivos, y el P/E ratio puede ser su forma de saberlo. 

En el gráfico 3 se muestran los retornos anuales en el eje Y. En el eje X se observan los Forward P/E ratios. En el cuadro se muestra en el momento que se encuentra el mercado, con forward P/E ratio muy alto cuyo retorno promedio está entre un 2,5% y 0%. Esta regresión muestra un R²=0,3274. Es decir, el forward P/E ratio explica el 32,74% del retorno de las acciones, en este estudio. El gráfico muestra que si se espera por un P/E ratio mas bajo hay mayores probabilidades de tener mejores retornos.